賞花燈的習俗則開始于隋煬帝時期，因佛教有“佛法即明燈”的說法，一向禮佛的隋煬帝正月十五時常常“通街設燈”。

唐朝繼承了隋朝的傳統，并將元宵節的慶祝時間增加到了三天，這在嚴格執行宵禁的帝都長安并不常見。此外，元宵節的慶祝規模在唐朝也得到了擴大。

上元觀燈

據《朝野金載》卷三記載:“玄宗先天二年正月十五十六夜，于京師安福門外作燈輪，高二十丈，衣以錦綺，飾以金玉，嫌五萬盞燈，簇之如花樹。韓國夫人盆百枝燈樹，高八十尺，豎之高山，上元夜點之，百里皆見，光明奪月色也。”

靖康之變后，南宋不改舊習，淳佑三年，理宗下旨將上元燈節由五天改為六天，從正月十三至十八，據載，當時杭州城內，“但凡巷陌、寺觀、市衢、橋道，盡皆編竹張燈”。有一首大家都頗為熟悉的詩：“東風夜放花千樹，更吹落，星如雨。寶馬雕車香滿路。鳳簫聲動，玉壺光轉，一夜魚龍舞。蛾兒雪柳黃金縷，笑語盈盈暗香去。眾里尋他千百度，驀然回首，那人卻在燈火闌珊處。”描述的，就是宋時上元節的盛景了。

觀燈圖

宋代諧謔小說《軒渠錄》中記載了一則司馬光關于元宵觀燈的笑話：

司馬溫公（即司馬光）洛陽閑居，時上元節，夫人欲出看燈，公曰：家中點燈，何必出看。婦人曰：兼欲看游人。公曰：某是鬼耶？

司馬光不能理解元宵觀燈對妻子的吸引力，這不僅僅是熬夜去看燈、看人，更重要的是感受張燈結彩下的喜慶氣氛，享受歡歌笑語中的自在奔放。相比司馬光這個鋼鐵大直男，李商隱就有情趣得多了。

月色燈光滿帝都，香車寶輦隘通衢。

身閑不睹中興盛，羞逐鄉人賽紫姑。

詩人的想象中，都城的元宵燈會上月光如水，花燈如山，裝飾華麗、散發著香氣的馬車堵塞了寬敞的大道，這樣的盛況自己卻無緣目睹，只能滿懷遺憾，即便百無聊賴，也不愿隨鄉民去參加賽紫姑的活動。他的詩以《正月十五夜聞京有燈，恨不得觀》為題，可見其對于元宵燈會有多么神往。

滿族入主中原后，中原文化和滿族文化在多方面進行了融合。清朝康熙時期，每年的元宵節都在太和殿舉辦盛大國宴招待王公貴族和外國使節，以此慶賀節日顯示國運昌盛。乾隆帝即位后在許多方面都承襲前朝典制，每遇漢民族歷代相承的傳統節日如元旦、上元、清明、七夕、中秋、重陽等，他都要求在皇宮中舉行相關的慶祝活動。

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